三国时期，在吴国有一个叫孟宗的人。他很小的时候父亲就死了，家里失去了男丁，所以生活比较困苦。即使如此，他的母亲仍然想方设法让他念诗书，学礼仪，鼓励他结识一些读书人，以便将来出人头地。
有一年，县试（在县内举行的考试）时，各地的考生都到孟宗居住的地方来参加考试。有些考生贫困，没有多余的钱财住客栈，孟母就请他们到她家里住宿。她还缝了很大的被子给那些考生盖。她说：“我的孩子仰慕你们众位的品德和学问，可我又没有能力好好招待你们，只能做这点事表示对你们的敬意。”于是，孟母名声很快传遍了各地。
孟宗是一个非常孝顺母亲的人。他知道母亲含辛茹苦，才把他培养教育成人，所以心中对母亲又愧疚又感激。
有一年冬天，孟母突然病倒了，躺在床上许多天，什么东西都不想吃。一天早上，她忽然对孟宗说：“孩子，真奇怪，我现在忽然想喝点笋尖汤。”孟宗听说母亲想喝汤，非常高兴，因为母亲已经几天没有吃东西，身体越来越衰弱了。不过他马上又发愁起来，因为当时正是寒冬，而竹子要到春天才会发芽，到什么地方去找竹笋呢？孟宗想着想着，不觉皱起眉来。孟母见儿子这副表情，便说：“哦，我大概是病糊涂了，这节气哪儿来的竹笋呢！算啦！”
孟宗马上告诉母亲：“您别着急，我会尽量想法找点笋尖回来炖汤给您喝的。”可是他心中又想，答应起来容易，可是最近这两天这么冷，寒风呼啸不停，动物全在冬眠，花草树木离出芽生长还有一段时间，我怎能找到笋尖呢？可是一想到母亲要喝笋尖汤，他马上来了力气，于是扛起铲子、锄头，冒着风雪向山中走去。
终于走到了一个竹林。当他看到白雪像地毯似的厚厚铺了一地，更加心惊：“天哪！几乎连青绿的竹叶都看不见，上哪儿去找新笋尖呢？这实在是办不到的事情呀！老天爷，可怜可怜我吧！我母亲病得那么重，若是找不到笋尖炖汤给她喝，那我可一辈子也不能心安哪！”他想到母亲正在病床上期待笋尖汤，鼓足勇气对自己说：“我挖一挖试试吧，我可以一寸一寸地挖，到挖着笋尖为止。”
寒冬腊月，土冻得像铁一般硬，他吃力地一铲铲挖下去，一直累得筋疲力尽，仍然看不到半点绿色的笋尖。孟宗挖不出竹笋，又想着病床上的母亲，不由得对着土坑哭了起来。哭了好一阵子，当他睁开泪眼往地上瞧时，不禁吃了一惊。原来，他面前的冰融化了，竹根四周的冰土都变成了软泥，软泥中居然有几个绿尖顶冒了出来！
“呀！笋尖啊！笋尖啊！”孟宗惊叫起来，心想：这不会是做梦吧？他连忙弯腰去拔，拔出一个，摸了摸，哈哈，心中窃喜。原来真的是新鲜笋尖！母亲的愿望终于可以满足了！问题是，刚才还什么都没有的土坑，怎么会在突然间长出新鲜的竹笋来呢？太不可思议了！难不成是上天的赏赐？“嗯，一定是的！”孟宗对着上天叩首说，“谢谢老天爷！”
孟宗挖出土坑中的笋尖，赶回家去做笋汤。孟母看见儿子拿了竹笋回来，也非常吃惊。她喝了儿子给熬的笋汤之后，病没过多长时间就痊愈了。
后来，孟宗更加努力读书，终于成为一位学者，并且当了朝中的大臣，做了很多好事。
后人对孟宗“哭竹生笋”的故事，曾作诗云：“泪滴朔风寒，萧萧竹数竿。须臾冬笋出，天意报平安。”孟宗哭竹，不仅不是懦弱无能的表现，反而是孝顺之举。彼时彼刻，含辛茹苦地把自己养大的母亲病重，只有一个小小的愿望，做儿子的都不能满足，无奈、内疚、对母亲病况的担忧一齐涌上心头，百感交集，怎能不哭！