火的使用表明了人类从野蛮朝文明之路进发。现如今人们取火时，只要随手划燃一根火柴，便能生起熊熊大火。但在古时，这却是一件很麻烦的事儿。远古时代的人类只能使用自然火来烧烤及照明，后来发展到钻木取火，击石取火，一直到发明了火柴，取火才变得如此简单，可以随手拈来。那么火柴是怎样诞生呢？
普遍认为，现代火柴是由英国人于 1826年发明的，沃克把氯酸钾和三硫化锑用树胶粘在小木棒端部作药头，手持小木棒将药头在砂纸上用力擦划，就能发火燃烧。根据历史资料，最早的火柴是我国在公元577年发明的。
据记载在公元577年，当时是南北朝时期，战事四起，北齐腹背受敌，物资短缺，尤其是缺少火种，做饭都成问题。当时后妃和一班宫女将硫磺沾在小木棒上，借助于火种或火刀火石，能很方便地把“阴火”引发为“阳火”。这可视为当前记载中原始的火柴。到了南宋时期，杭州的大小街道上，已经到处都有出售火柴的小贩。陶宗仪《辍耕录》载：“杭人削松木为小片，其薄如纸，鎔磺涂木片顶分许，名曰发烛，又曰焠儿。盖以发火及代烛也”。不过，古代的“发烛”虽能熊熊燃烧，却只用于引火，不能像火柴一样自行发火，因此不能算作现代意义的火柴。950年前后，陶谷在《清异录》一书中提到，夜里有急事而又要花不少时间做灯。有一位聪明人用松木条浸染硫磺，贮存起来备用。与火一接触，就会燃烧起来。可得小火焰如同谷穗。这种神奇之物，当时称为引光奴。后来，它成为商品时，便更名为火寸条。可说这已经是早期的火柴了，但当时朝廷没有注意和重视。
在欧洲，火柴出现于古罗马时期。当时一些小贩，将木柴浸泡在硫磺中出售。这种被浸泡在硫磺中的木柴本身并不起火，而是可以用来引火。人们用铁块撞击火石，让溅出的火星落在这些木柴上，就能获得火种。到了中世纪时期，欧洲人又用芦苇取代了木柴，成为引火的材料。欧洲最早的火柴也是用硫磺制成的，不过没有历史证明，说现在的火柴是根据我国早期的火柴技术发明的，许多研究者认为，这项发明很可能是由欧洲旅游者直接从中国带回的。马可波罗时期，中国早期的火柴技术传入欧洲，后来欧洲人就在这个基础上不断改进一度被中国人称为“洋火”的火柴。
据有关文献记载，火柴的问世是因为7世纪后期的德国金匠H.布兰德。1669年，此人为了提炼黄金，在汉堡冶炼过多种金属，意外地发现了一种制造火柴的主要材料——磷是一种易燃物质，为火柴的诞生奠定了基础。1677年， 克莱夫德把磷带到英国，英国化学家波义耳对磷进行潜心深入的研究，开始了制造火柴的试验。1680年，终于制出人类的原始火柴一取火棒。 波义尔在木棒的一端涂上硫磺。在粗纸上涂磷，把木棒在磷物面一划，火柴就点燃了，这使人们取火方式发生了翻天覆地的变化。但波氏制出的火柴成本极高，因此销量极小，人们仍然用打火石取火。
1771年起德国人制造出种叫“磷烛”的火柴，这是一根细长密封玻璃管，管内无氧，却有一条带磷头的蜡纸：取火时将玻璃管敲破，磷遇空气使燃烧。这种火柴虽然大有改进，安全了许多，但携带起来却不很方便，所以，这种火柴还需要继续改良。1805年法国人钱斯尔发明了“速燃火盒”,它是一束涂有氯酸钾、糖和树脂混合物的细棒和一小瓶硫酸。只要将细棒浸入硫酸，取出后就会燃烧起来。同年，俄国市场也出现了一种类似化学火柴的玻璃头发火棒，它用一对钳子在棒头上一夹就会燃烧起来。
1816年，法国巴黎的F.德鲁森制成了黄磷火柴，1826年，英国有个沃克的药剂师，用氯酸钾、硫化锑和树胶制成了第一根摩擦火柴，取火时在砂纸上擦燃，这是近代火柴的萌芽。但是沃克的火柴摩擦的燃烧性能差，结果容易造成火柴头破碎，所以并没有能推广开来。1828年，英国伦敦的S. 琼斯制成了普鲁米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凯尔和奥地利人J.西格尔等人发明了无磷火柴。为了增加火柴的稳定性和易燃性，制成现代的火柴，1831年，法国人C.索里亚以黄磷代替三硫化锑掺入药头中，制成黄磷火柴。这种火柴使用方便，但发火太灵敏，随便在什么地方一划都会点燃，容易引起火灾，而且在制造和使用过程中，因黄磷有剧毒，燃烧后会产生有毒的五氧化二磷，严重危害人们的健康，人们称它为不安全火柴。
1845年，奥地利化学家A.施勒特尔研制出赤磷（也称红磷），它是黄磷的同素异形体，采用赤磷作为火柴头，性能比较稳定，且无毒。1855年，瑞典人J.E.伦德斯特伦创制出一种新型火柴，它是将三硫化三锑、氯酸钾等化学药品混合物粘在火柴梗上，而将赤磷药料涂在火柴盒侧面。使用时，将火柴药头在磷层上轻轻擦划，即能发火，在其他表面摩擦则点不着。因此，当时每包火柴中都附有一个摩擦面。后来，又把摩擦面贴在火柴盒两侧，这就成了我们今天常用的火柴了。由于把强氧化剂和强还原剂分开，大大增强了生产和使用中的安全性，称之为安全火柴，应用广泛。这项发明由于制作工艺复杂，长期未能走出实验室。直至1862年，被后人称为“瑞典火柴工业之父”隆德斯特鲁姆终于大批量地生产出安全火柴。
1898年，法国人H.塞弗纳和E.D.卡昂以三硫化四磷取代黄磷制成火柴，称为硫化磷火柴。这种火柴与黄磷火柴一样随处可以擦燃而没有黄磷的毒性，但仍不如安全火柴安全。1898年，法国政府火柴专卖公司提出了三硫化二磷用于火柴制作的专利后，白磷火柴被视为一种违法的产品。
外国火柴是在1840年鸦片战争前后输入我国的，所以人们把火柴称为“洋火”或“洋取灯”。
道光年间，西方国家以火柴为贡品向道光皇帝朝贡，这新奇的洋玩意立刻引起了皇亲国戚和重臣富商的惊叹与追逐。在那时候，这神奇的“洋火”，对老百姓来讲还是一种奢侈品。关于这段历史，同治九年( 1870年)四月刻本孙玉璋撰《异闻琐录》一书有这样一段文字描述：“道光间，英夷所贡杂物，多谣巧好玩。中有自来火者，长仅盈寸，一端五色洋药，擦之而火爆发。士大夫见之莫不惊奇，以为鬼物。今各大商埠均有市者，唯索值厅昂，非豪商显宦无力求之耳。“据称，当初火柴在清廷被视为宝贝，只在宫廷里的重要宴会上或盛大节日里由大臣们使用，庶民百姓是根本见不到的。
中国的第一家火柴厂是卫省轩于1879年在广东省佛山县创办的巧明火柴厂。到1900年，中国共开设了19家火柴厂。1921年，刘鸿生在苏州创办鸿生火柴厂，改进了火柴配方，改善了生产管理，生产出质优价廉的“美丽”牌火柴，刘鸿生被当时国人称为“火柴大王”。1949年后，中国火柴生产逐步实现了机械化和半自动化。1967年，第一台火柴自动连续机试制成功。1982年在济南火柴厂建成了中国第一条连续生产线。
想不到一盒小小的火柴，价钱又这么便宜，却有着如此不平凡的来历呢？人类总是在不断发展、不断向前迈进的，未来的火柴家族必定还会继续发展下去，生产出更多种类、更大有用处的火柴，使人们的生活更加方便。