“三军六卿”的形成时期在城濮之战前。晋文公建立了三军：上军、中军、下军。每一军各置将、佐，加起来六人称为“六卿”。中军主将为元帅、正卿。当时在赵衰的建议下晋文公以郤縠为元帅。当时三军六卿的情况是：中军以郤縠为将，郤溱为佐；上军以狐偃为将，狐偃让给哥哥狐毛，自己为佐；下军以栾枝为将，先轸为佐。除了六卿之外的的风云人物还赵衰、荀林父和魏犨。晋文公刚开始是以赵衰为卿，赵衰让给了栾枝、先轸。荀林父为晋文公驾驭战车，魏犨作为骖乘的车右。

晋文公去世以后，文公之子姬欢继位为晋襄公。晋襄公在位的最后一年，晋国六卿有四个相继去世。按《史记》的记载：“六年，赵衰成子、栾贞子、咎季子犯、霍伯皆卒。赵盾代赵衰执政。”晋襄公时期内政以赵衰为相，霍伯为帅，栾、郤、胥、先夹辅晋宗。在晋襄公去世的几乎同时，赵衰、先且居（先轸的儿子）、栾枝、狐偃等也都去世了。晋襄公去世以后，在立谁为嗣的问题上赵氏和狐氏发生了分歧，赵盾（赵衰之子）主张立公子雍，狐射姑（狐偃之子）主张立公子乐。赵盾先下手为强，派人在晋国郫邵（河南济源）把公子乐和接他回国的那一拨人全给杀了。从此狐射姑从晋国出逃往狄国。

从晋文公到晋景公、晋悼公、晋平公、晋定公、晋出公，晋国的发展史与晋国卿族世家的发展史不可分割。晋国的历代国君与卿族世家的代表人物或时而相辅相成或时而相爱相杀。晋国的卿族风云人物甚至是比晋国国君还要光彩照人。

晋国的六卿世族出自于姬姓、祈姓、嬴姓。有姬姓狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、韩氏、魏氏、荀氏。荀氏又分支出中行氏、智氏、程氏。此外还有祈姓范氏和嬴姓赵氏。晋景公时下宫之难赵氏受到重创，晋平公氏栾氏被灭族，卿族世家最后剩下韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏。从此六家正好占据六卿之位各一席，形成了暂时的制衡，也为后来的三家分晋埋下了祸患。

晋定公时期赵氏发生内乱，大宗主赵鞅向邯郸午（赵午）提出“归我卫贡五百家，吾舍诸晋阳。”这事说来话长有背景。赵鞅曾经兵围卫国，卫国恐惧之下献民户五百家给赵鞅，赵鞅把这五百卫国民户安置在邯郸。邯郸是赵午的封地。现在赵鞅想把这五百户迁到晋阳。赵鞅提出这个要求后，赵午与父兄商量然后拒绝了赵鞅的要求。因为邯郸和卫国的关系比较友好，如果把这五百户交给赵鞅迁到晋阳，恐怕就会让卫国和邯郸断绝关系。这件事后来就演变成赵鞅杀了赵午。赵午是中行氏荀演的外甥，荀寅是范氏范吉射的姻亲，于是中行氏和范氏兵围晋阳。赵氏的内讧把中行氏和范氏也卷进来了。中行氏和范氏攻打赵鞅。

赵鞅逃到晋阳，晋国国君晋定公兵围晋阳。卿族世家哪个没有内部矛盾，卿族之间又恩怨重重，在这时全都爆发了。这时韩氏和魏氏站在赵氏一边，逼得中行氏和范氏反叛，最后逃往朝歌。

晋国的六卿就剩下四卿了。赵氏、魏氏、韩氏和智氏。

晋出公时智氏的宗主智宣子荀申立其子荀瑶为嗣。其族人智果说，“如是而甚不仁。夫以其五贤陵人而以不仁行之，其谁能待之？若果立瑶也，智宗必灭。” 荀瑶这个人短处就是居心不仁。智果认为荀瑶做事不仁不义，必定没有人愿意和他和睦相处，尽管荀瑶也有很多优点，比如长得美、善射御等等。智果断定，如果荀瑶被立为继承人必定拖累智氏宗族被灭族。

果然后来荀瑶成为智氏宗主之后狂妄而骄横，向韩氏索要万户大县，又掘汾水淹赵氏晋阳。最后韩、赵、魏三家联合灭了智氏。这时晋国国君已经是被架空的傀儡。又过了五十年，周威烈王正式封三家为诸侯，从此春秋已逝，晋国不存。