此时的汤显祖早已声名在外，几乎所有人都认为汤显祖不参加考试则罢，一旦参加必定独占鳌头，夺得状元之位。

所以当汤显祖来到京城之后，张居正便派其堂弟张居直约见汤显祖，张居直对汤显祖笑着说：“汤才子仙乡乃产笔名地，故王勃在《滕王阁序》里写有“光照临川之笔”的佳句。汤才子是否带了几支来京城，可否让老夫一饱眼福？”

汤显祖冷笑着说：“据我所知，王勃所指，乃谢灵运的文章，因为他做过临川内史。”

张居直一听，闹了个笑话，有些狼狈，但是他在官场摸滚爬拿多年，脸皮早已练的炉火纯青，所以仍厚着脸皮说“：我兄张居正提倡以文会友，希望侄儿能与才子交游。”

汤显祖知道其话中之话，当即说道：“宰相为子侄辈在科场中通关节者，我只知南宋秦桧干过这种弊事。秦桧要主考官陈子茂取其孙秦埙为第一名，但是陈子茂不畏权贵，在会试中毫不犹豫地取了陆游为第一名，后来这件事传开了，因此这件事成了千古笑柄。那秦桧是何等的奸臣，营私舞弊不足为奇。但是我们大明当今宰相张大人乃当世名臣，断乎不会出此下策。”

汤显祖一席吐锋露锐之语言，说得张居直瞠目结舌，竟无言以对。但是张居直毕竟是朝廷重臣，想对付一个读书人还不容易，于是便找了个借口取消了汤显祖的会试资格。不但会试资格被取消，汤显祖因此连殿试的资格也被取消了，这对寒窗苦读十多年的读书人来说是何等的残酷，但是汤显祖看得比较开，如果朝廷都是这样的官员，那么这科举不考也罢，不如隐居世外，逍遥快活。于是，汤显祖便离开京城，回到家乡。

然而，他回到临川时，抚州知府却亲自迎接了他，并且对他赞誉有加，抚州知府说道：“你虽未参加考试，但我觉得这比考中头名状元更光彩，更荣耀。”