有个叫桂生的人做生意赔了钱，妻儿被变卖为奴。他的好友施济帮他赎回了妻儿。但桂生却恩将仇报偷走了施济家的银子，在外面发了财。后来桂生的妻儿却托梦给他，说自己将要投胎为施济家的狗。
古时候有一个叫施济的男子去庙里还愿，看见有一个男子坐在路边哭泣，施济走过去一看此人正是自己十几年未见的同窗好友桂生。
桂生说，自己做生意赔了钱，现在田产房屋成了别人的不说，自己的妻儿也被人买走了。
施济为人豪爽，赶紧把自己准备还愿的三百两银子送给了桂生。桂生接了银子，千恩万谢地去了。
没几日，桂生赎回了妻儿，来施济家里拜谢。施济见他们无家可归，就让他们在自家的一个小院子里住了下来。院子里有十几亩地，桂生一家种着地也可以过活了。
后来桂生的妻子孙氏生了一个女儿，施济家的儿子施还也才两三岁。施济不嫌桂生家落魄，还跟他们定下了亲事。
一日，桂生的妻子孙氏在院子里刨出了一个坛子，打开一看里面竟有一千五百两银子。桂生想着这钱肯定是施济的祖先埋在这里的，就打算把银子归还施济。但是桂生的老婆说，咱们现在把钱给了他，他也未必相信坛子里只有这些钱。到时候咱们就有理说不清了。于是夫妻二人把钱藏了起来。
没过几年，施济忽然得病死了。桂生夫妇见施济家已经有了衰败之相，遂有了悔婚之意，不想把女儿嫁到他家受苦，于是找了个由头溜走了。
到了外乡，桂生夫妇靠着地里挖出来的银子，广置房舍田产，很快就成为了当地的富户。
再说那施济死后，他的儿子施还尚且年幼，妻子严氏空有贤惠却不会理家，没几年家中就败落了。奴仆尽皆逃走，只留下严氏母子艰难度日。幸而施济的同窗好友支员外知道以后，向他们母子伸出了援手，将自己的爱女许配给了施还。
一日，施还的母亲听说桂生在外地发了家，想着当初他们穷困来投，自己家也未曾亏待。如今自己家中落魄了，桂生定会把当日所借的三百两银子还给他们。于是带着儿子施还来到了桂生家。
严氏母子提及当日的三百两银子，但是桂生并不承认。他说你们又无借据，凭什么说是我借了你们钱？说罢把他们赶了出来。
严氏一路赶来风餐露宿，如今又受了这等闲气，从此一病不起，没几日便呜呼哀哉了。施还回家把母亲安葬以后，家中只剩下他一人了。一日施还无意间在家中发现了一个小册子。
原来祖父在日，曾把家中许多金银藏在了地下，这小册子上正是记着金银埋藏的具体地点。施还把金银一一挖了出来，竟有上万金银，只是当日桂生居住的小园子里的银子不见了。
施还凭着这些金银，过上了富足的生活。
再说那桂生，虽然是个富户，但没有权贵倚靠。于是桂生花了不少钱想着能买个官做，没想到自己却受了中间人的骗，官没买上钱也花光了。
屋漏偏逢连夜雨，一晚家中突然着火，桂生的妻子和两个儿子都被烧死了。只留下桂生和女儿相依为命。
一晚桂生做了一个梦，梦见自己死去的妻儿来找他，说他们家之所以变成现在这样，都是因为当初受了施济的恩惠却恩将仇报。如今他们母子三人将要投胎到施还家做狗。
桂生听到此处猛然从梦中惊醒，回想自己这些年的所作所为，深觉对不起施济一家。于是带着女儿不远几百里路找到了施还家里，想着如今施还穷困，自己要如约把女儿嫁给他。没想到此时施还已经发了家。桂生心中有愧也并不敢提婚约之事，只说是来拜祭施济。
施还虽然心中不悦，但还是把桂生领到了祠堂。这时忽然从后院跑来三条狗，围着桂生打转。桂生想起自己曾做过的梦，知道这就是自己死去的妻儿投胎，不觉大哭了起来。
施还见状忙问其故，桂生把自己这些年的罪过和报应都说了出来，请求施还原谅自己。施还表示自己可以既往不咎，但是他现在已经娶了支员外家的女儿为妻，不可能再娶了。
后来在支员外的劝说下，施还纳了桂生的女儿为妾。桂生没脸在女婿家养老，自己到庙里出家去了。
可叹那桂生的女儿，本来可以嫁给施还做正妻，经过自己父母这么一折腾，从妻变成了妾。
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