早在西周建立之初，周王室控制的土地还是相当大的，当时的周王畿主要分为两部分，即西部的镐京和东部的洛邑，其中镐京王畿纵横八百里，洛邑王畿纵横六百里。如此大的面积，足以确保周王室有足够的实力威慑各地诸侯，然而随着时间的推移，周王畿的面积却是越来越小。
西周灭亡，周平王东迁之后，周王室便放弃了已经毁于战火的镐京，将其赐给了护驾有功的秦国，周王室所控制的王畿便只剩下了洛邑。
由于周王室实力大损，周王室不得不依靠强大的诸侯来拱卫王室，而周王室给诸侯所能提供的报酬，便是已经为数不多的土地。例如周平王为酬谢郑武公辅佐王室之功，将虎牢以东的大片王畿赏赐给了郑国；又如周惠王为了答谢帮助自己平定王子颓之乱的郑国、虢国，将王畿酒泉赏赐给了虢国，将郑国归还了的虎牢以东土地又赐给了郑国；再如晋文公匡复周王室有功，周襄王将温、原、阳樊、赞茅等地赐给了晋国等等。
此外，由于周王室的衰微，强大的诸侯王也在不断蚕食周王畿，例如晋国在攻灭了陆浑之戎后，便将原属于周王畿但被陆浑之戎占据的伊洛、三涂山等黄河以南土地据为己有，周王室对此无能为力，只能予以默认。
到春秋晚期时，周王室所控制的王畿，便只剩下了纵横两百余里，已经彻底沦为了三流小国。然而即使如此，在进入战国之后，周王室竟然再度进行了分封，而这次分封还得从周王室的内乱说起。
周贞定王二十八年（前441年），周贞定王姬介驾崩，其长子姬去疾即位，是为周哀王。然而周哀王刚刚即位三个月，其二弟姬叔便弑杀周哀王自立，是为周思王。周思王在位也不过短短五个月，便又被三弟姬嵬所弑，姬嵬也自立为王，是为周考王。
由于周考王姬嵬得位不正，登上王位之后的他，便担心自己也会像两位兄长一样，被自己的四弟姬揭所杀。思来想去，姬嵬决定干脆也让弟弟当上国君，以打消其野心，于是在周考王元年（前440年），姬嵬即位后不久，便将周王畿的河南之地，即瀍水以西、洛河以南地区封给了弟弟姬揭，使其自成一国，始封君姬揭便是西周桓公。
西周桓公去世后，传位于其子姬灶，是为西周威公。西周威公四十七年（前367年），西周威公姬灶去世，其子姬朝即位，是为西周惠公，而东周公国便是在西周惠公在位期间所立，但关于其建立的原因，却有两种截然不同的说法。
一种说法是，西周惠公即位之后，于同年分封儿子姬班于巩，以侍奉周王，号东周君。但根据《史记·周本纪》和《韩非子·内储说下篇》的记载，西周惠公即位之后，其幼弟姬根因与姬朝不和，便在赵国和韩国的唆使下，于巩伯国旧地建国，是为东周国。
至此，周王畿分裂为了西周公国和东周公国两个小国，而周天子所能控制的地盘则越来越小，只剩下了一座宫殿和几户人家以及几千军队，位于东周国境内。
东周公国和西周公国虽然同宗同源，但双方的矛盾却极深，双方之间时常爆发战争。时间来到周赧王八年（前307年），秦国在攻占宜阳后，秦武王嬴荡想要试举周鼎，便命右丞相樗里疾前往东周国，试探周王室的反应，结果遭到周赧王的严词拒绝。樗里疾一怒之下，便将周赧王逐出王宫，强行迁徙到了西周公国，此后周王畿大权开始落入西周君手中。
周赧王五十九年（秦昭襄王五十一年，前256年），秦国攻取韩国的阳城、负黍，西周文公姬咎恐惧之下遂以周赧王姬延的名义，号召山东六国合纵伐秦，但此时周天子的号召力早已不复从前，因此最终只有燕国和楚国两国派出军队，结果遭遇战败。
秦昭襄王则随即派大将军摎攻打西周，西周君自知不敌，连忙跑去秦国叩头认罪，并表示愿意将全部三十六邑、三万人口都献给秦昭襄王。秦昭襄王则下令将西周君绑在柱子上游街示众，并将其贬为平民，这才放其返回西周。
不久，周赧王和西周文公相继去世，西周民众纷纷向东逃亡，秦国轻易收取九鼎和其他珍宝，由于西周国和周王室都未立新君，因此西周公国就此灭亡，而传承了八百年的周王朝也就此宣告灭亡，周王室仅存东周公国还在苟延残喘。
由于周王室和西周公国皆已败亡，东周公国遂袭承周王室的血统，但却不再称王，而继续称君，也是自此开始，史学家开始采用秦王纪年。到了秦庄襄王元年（前249年），东周君意图再度发动山东六国拼死一搏，秦庄襄王得知之后，命吕不韦攻灭东周国，迁东周公于阳人聚，周王朝的最后残余势力也就此被铲除。
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