晕车晕船折磨了我们几个世纪，但其原因一直是个谜。现在我们终于有了一些答案。
你有过晕车晕船的经历吗?那滋味不好受吧。轻则面色苍白，头晕胸闷，出冷汗，重则吐得稀里哗啦，一片狼藉。在医学上，这类与摇摆、颠簸、旋转、加速等不稳定运动有关的生理反应，叫晕动症。我国是世界上晕动症发生率最高的国家之一，80%的人都曾经历过不同程度的晕动反应。
自从人类借助交通工具(如马、车、船、飞机等)旅行以来，晕动症就成了我们的一大痛苦。晕船还对历史产生过巨大的影响。例如，在确立三国鼎立之势的赤壁之战中，曹军失败的一个原因是北方人不习水性;而所谓的“不习水性”，表现之一就是晕船。
晕动症虽然已经伴随人类这么久，但我们对其一直缺乏了解，就是在今天，科学家也没有彻底搞清楚是怎么回事。一般人总以为，不稳运动是晕动症必不可少的诱因，殊不知，产生晕动症的原因远比想象的要复杂。一些有经验的水手，在颠簸的大海上航行时不晕，踏上稳固的陆地，倒晕起来;一个人，自己开车不晕，坐别人的车却容易晕……这些似乎都不能简单地用不稳运动来解释。
现代社会，随着无人驾驶、太空旅行、玩电子游戏、戴VR(虚拟现实)眼镜等新生活方式的出现，晕动症越来越普遍了。因此，我们有必要对它加深了解，并寻求克服之道。
导致晕动症的器官
人类并不是唯一受晕动症折磨的物种，猫、狗，甚至一部分鸟类和鱼类，在颠簸的环境中都会得晕动症。只有那些没有前庭器官的动物才能免遭此难，而从解剖学上说，只有脊椎动物才有真正的前庭器官。
这给了我们第一条线索。前庭器官是脊椎动物耳内探测运动的精巧结构。人类的前庭器官藏在内耳，包括椭圆囊、球囊和三个所在平面互成直角的半规管。它们是人体探测自身运动状态和头在空间位置的感受器。当我们的身体进行旋转或变速运动时，速度的变化会刺激前庭器官中的感受细胞。
以半规管为例。半规管内充满液体。当人处于颠簸的环境中时，液体晃动，与半规管相连的感应神经会向大脑的两个地方发送信号：第一个是小脑，这是大脑中负责平衡和运动的区域(这个信号意味着告诉大脑如何在颠簸中控制身体平衡);另一个是脑干，它连接大脑和身体的其他部分，里面有引发恶心和呕吐的脑区。
前庭器官也会将信号传送到眼睛，免得当我们头部晃动时，世界变得模糊。普通相机因缺少这种校正机制，一晃起来，图像就模糊不清。
前庭神经系统太兴奋所致?
因为晕动症一般都与身体或头部的晃动有关，早期的一种观点认为，晕动症是前庭器官以及与之相连的神经受过度刺激所致。
这个观点除了可以解释大部分晕动症，前面提到的“开车不晕，坐车晕”这种现象也可得到比较满意的解释：如果晕动症是前庭神经系统受刺激兴奋过度所致，那么抑制前庭神经系统的兴奋就是关键。当会晕车的人自己开车时，由于精神高度集中，大脑皮层高级中枢高度兴奋，对前庭神经系统产生抑制作用，自然就不会晕车了。
可是，这种观点解释不了的现象也有很多。譬如，为什么人在跳舞时不会发作晕动症?跳舞时，前庭器官受到的刺激不是也很大吗?而且，前面提到，有些水手在汹涌的大海上航行时状态良好，一旦踏上稳固的陆地，反倒出现恶心、呕吐等症状。这又该作何解释?
眼睛和耳朵的冲突所致?
为解释这些异常现象，有人提出第二种观点，认为晕动症是由不同类型感觉信息之间的冲突引起的，当人眼前所接受的视觉信号与前庭器官所接受的运动信号不匹配时，就会引发眩晕和恶心的症状。
举个例子。当你在车上看书时，你的视觉会告诉大脑，你是静止的;但是在颠簸和转弯时，你的前庭器官却让大脑确信你在移动。于是，从眼睛和耳朵得来的信息发生了冲突。这些相互矛盾的信号使大脑“左右为难”，很难产生一种连贯的平衡感，从而引发恶心。
戴VR眼镜所造成的晕眩感，也可作此解释。戴着VR眼镜，你即使在原地站立不动，眼前的画面也在不断移动。你耳中的前庭器官告诉大脑，你处于静止状态;但你的眼睛却欺骗大脑，你在移动;管事的意见不合，大脑又无从判断是非，于是你就晕过去了。
生活中另一个现象，即坐在车后容易晕车，似乎也可作此解释。坐在车后，视野范围相对窄小，如果你盯住车内，大脑会收到“身体没在移动”的信号，但颠簸时，前庭器官却告诉大脑，你的身体在运动。信息的不匹配由此产生。
然而，这个观点自身也有问题。例如，让一名新手和一名老水手站在同一甲板上，他们接收到的感觉信息是相同的，但老水手可能若无其事，新手则可能吐得一片狼藉。这又该如何解释?
大脑预期与实际的冲突所致?
于是又有了第三种观点。这种观点说，与其把晕动症归咎于你的眼耳之间的信息冲突，不如归因于眼耳的信号和你大脑的预期发生了冲突。
这是美国麻省理工学院的查尔斯·欧曼在1990年代提出的一种观点。他说，当你做一个动作时，你的大脑对动作的结果有一个预期，但这个预期跟实际的感觉总会有些出入，当出入过大时，大脑就会做出纠正性反应，直到你重新平衡自己，冲突才消除。然而，如果冲突延续时间过长，就会引发晕动症。
这就解释了为什么在舞池里摇摆时，我们不会感到恶心呕吐，但被大海颠簸时，却会恶心。因为跳舞时，一举一动的结果都在我们的预期之中。这也解释了为什么老水手踏上陆地会晕动——他们的感官预期与稳定的环境不符。这个观点甚至可以解释为什么驾驶员不会晕车：因为车辆控制在他手里，他对路况比乘客有更准确的预判。
寻找神经学上的证据
看来欧曼的观点几乎能解释所有的晕动症，唯一遗憾的是没有神经学上的确凿证据。
前些年，美国约翰霍普金斯大学的一个研究小组做了一个实验。他们训练猴子以一种特定的方式走路。在训练中，研究人员偶尔会增加新花样，比如心血来潮地在猴子头顶上放置一个重物，这些猴子早已习惯了光着头走路，现在头顶重物，自然与它们的预期不符。当发生这种情况时，猴子小脑中的一些神经元就强烈放电——而之前这些神经元并不活跃。等到猴子适应了新情况，放电才停止。
欧曼猜测，这些神经元的活动很可能跟晕动症有关。当它们放电时，就会在猴子身上引发晕动症的症状。不过，既然猴子不能告诉我们它们的亲身感受，这个猜测还有待进一步证实。
晕动为何伴随着呕吐?
关于晕动症的另一个问题是：为什么晕动症通常伴随着呕吐?晕，是头部的不适;呕吐，是肠胃的不适。为什么头部的不适非要伴随肠胃的不适?
科学家是从进化的角度来猜测该问题的答案的：在农业出现以前，人类一直过着狩猎-采集生活。我们知道，很多野生植物是有毒的，人误食之后，往往会产生头晕目眩的致幻效果。这个时候，如果能伴随呕吐反应，把有毒物质吐出来，就有可能保全性命。呕吐是吞食不良食物时的一种快速反应，对人类的生存是有益的。所以，渐渐地，头晕目眩就与呕吐联系在了一起。虽然晕动的原因与有毒物质无关，但我们的身体还没学会区别对待。
事实上，孕妇更容易晕车晕船也可以从这个角度去解释：为了保护脆弱的胎儿，孕妇对毒素更敏感。一旦头晕，身体就迅速做出“排毒”反应。
晕动症为何更“青睐”女性?
不过，也不仅仅是孕妇，一般的女性也比男性更容易晕动。
一种解释是，与同等身高的男性相比，女性的脚较小，支撑面积小，因此身体的平衡感较差，当面对意外的颠簸时，她们不容易保持平衡。
基因似乎也起了作用。2015年，科学家对大约8万人进行了第一次全基因组的晕动症研究，发现了35个与晕动相关的DNA片段。所涉及的基因，与眼耳的发育以及葡萄糖的调节有关。拥有这些基因的人中，女性患晕动症的概率比男性高出两倍。
这些基因是如何影响晕动症的，目前还不清楚，但调查发现，易晕车的人比不晕车的人胰岛素水平要低——而胰岛素有助于我们稳定体内的葡萄糖水平。胰岛素水平低，意味着易晕车的人在乘车途中，血液中的葡萄糖容易被消耗掉。有鉴于此，研究人员建议，在出行前，多吃蔬菜、水果和全谷类食物，通过饮食来稳定葡萄糖水平，可能有助于防晕车晕船。
减轻晕车症的办法
此外，一些简便的办法可以减轻晕车症。比如向外看，帮助视觉信息与运动同步，并尽可能保持头部和身体静止。
还有证据表明，安慰剂可以减少晕车。比如，有些人相信在手腕上戴压力带之类的东西可以预防晕动，虽然这种说法并没有科学根据，但对于那些确信不疑的人，它们作为安慰剂也能起到一定的作用。
有些传统的做法倒是有一定的科学依据。研究表明，生姜可以减轻晕动症，因为生姜能激活迷走神经。迷走神经是连接肠道和大脑的通道，跟恶心呕吐等生理反应相关。晕车的人上车前嘴里含片生姜，或者拿手上，不时嗅一嗅它的辛辣味，对于预防晕车有一定的效果。另一种刺激迷走神经的方法是缓慢深呼吸，这个措施简单易行。一些药物虽然有效，但副作用大，建议不要乱吃。