1960年5月的一天，雷锋驾车到庄河守备3师执行运输任务。这天，该师官兵在师部大礼堂召开“忆苦思甜大会”。完成任务后，雷锋悄悄走进会场来听“忆苦思甜大会”。会上的发言深深地将雷锋吸引了。台上一位地方老乡正在忆苦，雷锋一边听一边淌着眼泪。
大会结束后，该师一位副师长将雷锋带到办公室，问雷锋为何哭成这样，雷锋说：“我家的苦难同样深重……但我不是为悲惨的命运家史哭泣，而是想到党对我的养育恩情时感动得流泪。”听罢，这位副师长说：目前国家面临困难，为了提高部队的抗灾能力，刻苦练兵，部队还想搞些活动，你明日就给全师“忆苦思甜”吧。经请示，雷锋所在部队同意雷锋为庄河守备3师作“忆苦思甜”报告。
第二天一早，该师礼堂悬挂上“欢迎战士雷锋作忆苦思甜报告会”的标语。雷锋有生以来第一次走上讲台，为数千名官兵诉说自己在旧社会的悲惨经历。在讲到母亲含冤自尽时，台下的官兵无不流泪。“雷锋的苦就是我们的苦”“向雷锋学习”的口号此起彼伏。“是党把我从苦海中救出来，使我这个失去所有亲人的苦命放猪娃成为一名光荣的解放军战士，”雷锋说，“我一定要做一名党的好战士，报答党的恩情。”
雷锋的“忆苦思甜”影响很大，沈阳军区先后有20多个部队请他去讲。随着他的事迹不断大量地被人了解，雷锋逐渐成为了军内外学习的榜样。