从前，在一个王宫里住着一位美丽的公主，在公主的养鱼池里，养着一只很漂亮的虾。公主经常一连几个小时坐在水池边，看着池子里的鱼和虾在一起嬉戏。公主已经熟悉了虾的生活规律，她发现，每隔半天它就会消失一会儿，不知道到哪儿去了。
一天，公主正坐在水池边，忽然听见外面有铃声响，公主走到阳台一看，见是一个要饭的，便丢给他一枚金币。但是乞丐没接住，掉到水沟里去了。乞丐只好爬到水沟里去找，可是找来找去，仍没有找到。他只好潜到更深的地方去找。乞丐在水里找了很久，突然看到了一个美丽的宫殿，乞丐好奇地游过去，只见宫殿里有一个漂亮的美人鱼正坐在一只巨虾上，美人鱼用手碰了一下巨虾，就从虾壳里面走出来一个英俊的青年。美人鱼手一挥，在他面前顿时出现了一大桌的美味佳肴，青年吃完以后，又走回虾壳里。
乞丐感到很惊奇，他游出水面，没想到水面上就是公主的水池，公主正在池边欣赏鱼儿，突然看到乞丐，吓了一跳。乞丐把在水底发现的事告诉了公主。公主恍然大悟地说：“现在我知道了，原来我的虾每天是到那个地方去了！明天中午我们一起去。”
第二天，公主和乞丐一起来到了水下宫殿。中午时，只见美人鱼又坐着虾来了。公主本来就很喜欢虾，现在看到从虾壳里走出一个英俊的青年，立刻就喜欢上了他。她趁美人鱼不注意，偷偷地走近虾壳，然后钻了进去。当青年回来时，他看见了公主，就问：“你怎么在这里？”公主小声地说：“我想把你解救出来，告诉我，该如何解救你？”青年说：“你得在海岸上找一块儿大岩石，然后站在上面唱歌。美人鱼对音乐很痴迷，她听到后，就会到海面上来，让你继续唱，这时你就向她要她脖子上的项链，那样我就得救了。”
虾回到了王宫的水池，送出了公主。公主一走出水池，立刻对国王说：“我想到海边去唱歌。”“去海边唱歌？你疯了吗？”国王惊叫道，但是他很疼爱公主，立即满足了她的要求。公主来到海边后，找了一块儿大岩石，站在上面开始唱歌。果然，一会儿工夫，从海里出现了一个美人鱼，“多么动听的歌声，请继续唱下去。”“那你把你脖子上的项链送给我，我就继续唱。”美人鱼说：“我把项链扔出去后，你能找到，就送给你。”“我一定能找到。”公主说完，就又继续唱歌了。歌声结束的时候，美人鱼把项链扔到了很远的海面上。公主立刻跳到海里，向远处游去，终于，她拿到了项链。
这时，从水下传来了一个声音：“谢谢你救了我，你是上天为我挑选的妻子，我会到你的父母那里去求婚。”
第二天，国王的王宫外传来了很热闹的声音，一个外国的王子向公主求婚来了。国王很高兴，为他们举办了隆重的婚礼。