在一个风和日丽的中午，一群小鸭在母鸭的耐心孵化下出生了。虽然动物是比较脏的，可是这群小鸭子是那么的可爱，大家都想摸摸他们。
但是，在母鸭的旁边，还有一个特别大的蛋没有孵出来小鸭。母鸭和小鸭们都心急如焚。过了好几天，这个蛋终于裂开了，里面却走出来一只又大又丑的鸭子。它的毛是灰色，嘴巴很大，身子很瘦，就像穿着打着补丁的衣服一样。除了母鸭以外，其他的动物（甚至包括人）都打他，踢他，也不给食物和水。丑小鸭感到孤独和羡慕，于是离家出走了。一路上他想：要是我也有这么美丽该多好。
丑小鸭去树林里过日子。但是猎狗和小鸟还是不停地骚扰他。没办法，丑小鸭到了秋天，又去了湖边。
这时，空中飞来了一群天鹅。丑小鸭看着既纯洁又漂亮的天鹅，又羡慕了起来。
转眼到了冬天，天越来越冷，丑小鸭还是在湖面上生活。但是湖面都结了冰，丑小鸭冻僵了。一个农夫看到了丑小鸭，将它带回了自己的家。丑小鸭醒来后，农夫喂他东食物和水吃喝，丑小鸭很快就恢复了。
丑小鸭出来散步，看见丁香开花了，知道春天要来了。他飞到湖面上，看见了自己美丽的身影：洁白的羽毛，细长的脖子。
他马上回到了自己的家。大家都喜欢他，围着他唱歌跳舞，还时不时扔给他一些饼干吃。丑小鸭立刻变得幸福极了。
后来，丑小鸭将这件事情告诉了鸭妈妈。鸭妈妈召集了大家，大家都羞愧难当，说自己以后不再嘲笑别人了。丑小鸭看见他们都改正了错误，也就作罢了。